Hay una variedad de razones para explicar porqué una larga lista de sobresalientes caballos han visto frustrado su intento de convertirse en el 12mo. campeón Triple Coronado.
Algunas son predecibles; otras son sorprendentes.
Traslados prematuros, desarrollos de carrera suicidas, lesiones, medicaciones, agotamiento e incluso un imperdible, todos ellos han jugado su rol en una sequía que lleva a la fecha 37 años.
Hubo también una peculiar pero completamente reveladora razón que habló en voz alta acerca de la tenacidad y competitividad de un potro que falló por menos de un cuerpo en su ruta hacia la inmortalidad.
En 1997, Silver Charm de propiedad de Bob and Beverly Lewis llegó al Belmont Stakes buscando añadir la joya final de la Triple Corona a sus previos triunfos en el Kentucky Derby y el Preakness y completar así la trilogía por primera vez desde Affirmed en 1978. En el octavo poste, iba adelante por medio cuerpo sobre Free House, el caballo que había vencido por cabeza tres semanas antes en el Preakness. Pero en aquella tarde de Junio, después de prevalecer en emocionantes duelos en las rectas finales tanto en el Kentucky Derby como en el Preakness, no pudo repeler el avance final que por fuera de él hizo Touch Gold, por el centro de la pista.
¿Por qué?
“Silver Charm nunca vio a ese caballo,” dijo su entrenador Bob Baffert minutos después de la carrera. “Cuando ya lo tuvo a Free House, él pensó que todo estaba listo… Esa es la única forma en la que puedes derrotar a Silver Charm, que él no te vea venir.”
Las palabras de Baffert subrayaban la esencia del porqué Silver Charm fue capaz de amasar cerca de $7 millones en premios, convirtiéndose en uno de los tres caballos en ganar tanto el Kentucky Derby como la Dubai World Cup y cimentar un lugar en el Salón de la Fama de las Carreras. Algunos campeones pueden poseer una singular velocidad, pero Silver Charm tenía una mixtura única de corazón y determinación que lo hacían el último caballo que cualquier competidor quisiese enfrentar en un duelo en la recta final.
“Nos ha dado a Beverly y a mí cuatro años de gran entusiasmo y es muy difícil encontrar las palabras que puedan describir lo que Silver Charm ha significado para nosotros y todos sus seguidores,” dijo Bob Lewis anunciando el retiro de Silver Charm en Junio de 1999.
Para todo el dinero que Silver Charm obtendría en su carrera, el tordillo hijo de Silver Buck atrajo sólo el exiguo precio de $16,500 cuando fue vendido como ejemplar de un año en 1995. Fue más tarde re-vendido por $30,000 y luego en la primavera de su temporada de dos añero fue adquirido en privado en $85,000 por Baffert en representación de los Lewises.
Mostró futuro en la carrera de su debut cuando marcando la punta finalizó segundo el 10 de Agosto de 1996 en Del Mar. En su siguiente salida, se superó y consiguió su primera victoria y luego ganó su primer duelo en la recta cuando tomó el Del Mar Futurity por una cabeza en lo que sería su última carrera a la edad de dos años.
Al año siguiente, Silver Charm retornó con una victoria por 1 ¾-de cuerpo sobre Free House en el Grado 3 San Vicente Stakes que lo encaminó hacia el Kentucky Derby.
Free House le cobró la revancha a Silver Charm en sus siguientes dos enfrentamientos, venciendo al tordillo por tres cuartos de cuerpo en el Grado 2 San Felipe Stakes y por cabeza en el Grado 1 Santa Anita Derby.
Ambos, Silver Charm y Free House fueron entonces llevados a Churchill Downs, donde se midieron con el favorito Captain Bodgit en el Kentucky Derby de 1997.
En el furlón final de la 123ma. Carrera de las Rosas, mientras Free House se rendía, llegó una furiosa batalla hasta la línea de llegada entre Silver Charm y Captain Bodgit que terminó con el jinete Gary Stevens y el gallardo tordillo brindándole, por una cabeza, su primera victoria a Baffert en una Triple Corona.
Dos semanas después en el Preakness estos tres se vieron envueltos en un duelo más espectacular aún, el cual Silver Charm ganó por una cabeza sobre Free House, con Captain Bodgit una cabeza más atrás, en el tercer lugar.
Ahora sólo la milla y media del Belmont Stakes quedaba entre Silver Charm y su inclusión en una fraternidad que ya lucía como luminarias a Citation y Secretariat. Free House volvía a enfrentarlo, pero una lesión en el tendón terminaba con la carrera de Captain Bodgit’s después del Preakness.
Uniéndose a ellos en lo que sería un pequeño grupo de siete estaba Touch Gold, quien había reaparecido en el Preakness arreglándoselas para rematar cuarto, menos de dos cuerpos detrás de Silver Charm.
Viendo la competencia y la manera en que su caballo llegaba a ella, la confianza de Baffert subía como la espuma.
“A menos que un caballo corra con súper poderes, no puedo ver [a Silver Charm] siendo batido en el Belmont,” dijo Baffert al New York Times una semana antes de la carrera, acerca de su pupilo.
Con una multitud de 70,682 aficionados, -en su momento, la tercera más numerosa en la historia de las carreras de caballos- el Belmont se desarrolló de una extraña manera. Touch Gold aceleró y estuvo en la punta en la primera media milla. Pero en la curva final fueron Silver Charm y Free House quienes estuvieron lidiando por el comando. Cuando Silver Charm sometió a Free House a mitad de la recta final, un atronador rugido sacudió las tribunas de Belmont Park anticipando el histórico triunfo.
Pero en aquel furlón final, la fama eterna se volvió escurridiza. Touch Gold, quien había quedado cuarto después de una milla, encontró un segundo aire y fue a la caza de Silver Charm por el medio de la pista en una movida que tomó por sorpresa tanto al jinete como al propio caballo.
Cuando Stevens se dio cuenta de lo que estaba pasando, fue demasiado tarde para que Silver Charm respondiera con su característica fiereza. Touch Gold atropelló pasando a Silver Charm en las 50 yardas finales para ganar por tres cuartos de cuerpo.
“Sentí que tenía más caballo que en las últimas carreras de Silver Charm,” dijo Stevens después de la carrera. “A unas 75 yardas de la meta, vi una sombra. Pero mi caballo nunca vio a Touch Gold hasta unos 10 saltos antes de la llegada, y para ese entonces el otro caballo estaba que echaba humo.”
La decepción dejó picado a Baffert, quien no pudo ocultar el orgullo que sentía por el coraje que su caballo había mostrado en el “Test de un Campeón”.
“El público vino a ver un show, y ellos lo tuvieron,” dijo Baffert después de la carrera. “Silver Charm dejó su corazón en la cancha. Sólo se quedó un poquito corto. SI él hubiese tenido otras 200 yardas, se hubiese trenzado nuevamente con Touch Gold.”
Años después, Stevens siente aún el dolor de aquel viraje final de acontecimientos.
“La decepción que sentí en aquel par de brazadas antes de la meta, fue el momento más decepcionante de mi vida,” dijo a la Associated Press en el 2012. “Y no hay día desde entonces en que no piense acerca de ello.”
Después del Belmont, las heridas mantuvieron a Silver Charm en descanso hasta Diciembre cuando finalizó segundo en el Malibu, su carrera final en una temporada que lo dejaría honrado con el trofeo Eclipse Award como campeón macho de tres años.
Preparado para su carrera de retorno, Silver Charm volvió pronto a su mejor forma. Comenzó 1998 ganando el San Fernando y el Strub Stakes, inspirando a Baffert y a los Lewises a tentar un reto internacional. Enviaron al caballo al Medio Oriente, donde enfrentó a una colección de los mejores caballos del mundo logrando una dramática victoria por nariz sobre Swain en los $4 millones de la Dubai World Cup.
Hasta que Animal Kingdom y California Chrome se le unió en el 2013 y 2016, Silver Charm fue el único caballo con suficiente talento para ganar tanto el Kentucky Derby como la Dubai World Cup.
Luego de volver a los Estados Unidos, Silver Charm desilusionó en sus siguientes dos salidas, un segundo lugar como escolta en el Stephen Foster Handicap y un increíble quinto lugar en el San Diego Handicap como favorito, pagando 3 por cada 10 apostados.
Una victoria en empate en el Kentucky Cup Classic lo trajeron de regreso al círculo de ganadores y lo llevaron a un subsiguiente triunfo en el Goodwood.
Ese fue el escenario para el careo final de la 1998 Breeders’ Cup Classic, buscando los honores de ser el Caballo del Año. Uno de los mejores grupos alguna vez reunido para una carrera de la Breeders’ Cup participó ese día, ya que los inscritos incluían también a Touch Gold, Awesome Again, Skip Away, Victory Gallop, Coronado’s Quest, Gentlemen and Swain.
En la recta, Silver Charm adelantó a Coronado’s Quest logrando la punta mientras Swain se movía absurdamente hacia afuera. Pero en la línea de llegada, fue Awesome Again quien capitalizó un perfecto 6-de-6 en la temporada marcando un decisivo tres cuartos de cuerpo sobre Silver Charm.
Silver Charm volvió por sus fueros con triunfos en el Clark Handicap y el San Pasqual, su debut en 1999. El San Pasqual, sin embargo, probaría ser la victoria final para el caballo de 5 años de edad.
Terminaría tercero detrás de su viejo enemigo Free House en el Santa Anita Handicap y más tarde sexto en un intento por repetir su triunfo en la Dubai World Cup.
Después de un cuarto lugar tras Victory Gallop en el Stephen Foster, se volvió obvio para Baffert y los Lewises que la hora había llegado para Silver Charm y fue retirado de las pistas.
“No queríamos rebajar al caballo de ninguna manera, y no fue una decisión muy difícil después de todo,” dijo Bob Lewis en1999.
Silver Charm se retiró con un record de 12 triunfos en 24 salidas a la pista y una bolsa de premios de $6,944,369, que lo ubican a la fecha como el tercer caballo más ganador de dinero de todos los tiempos. Tuvo también siete segundos lugares, encabezados por aquel de Junio de 1997 que añadió otro agonizante capítulo a la lista de los fallidos Triple Coronados.
“Por haber corrido tan fuerte,” dijo Baffert, después del esfuerzo de Silver Charm en el Belmont Stakes, “me mostró lo gran caballo que es. Pudo haber sido un ganador de la Triple Corona pero la suerte de las carreras lo venció.”